白内障の原因・リスク
白内障は、主に加齢によって水晶体が濁ることで起こりますが、年齢以外にもさまざまな要因が関係しています。紫外線の影響や糖尿病、ステロイド薬の長期使用、喫煙習慣など、生活環境や身体の状態によって発症リスクは高まります。
ここでは、白内障を引き起こす主な原因と、そのリスクをできるだけ抑えるためのポイントを解説します。
白内障が起こる主な原因
加齢による水晶体の濁り
白内障の原因の中でもっとも多いのが、加齢による変化です。
水晶体は本来、光を通す透明なレンズのような物です。しかし年齢を重ねるとともに、水晶体を構成するたんぱく質が変化し、少しずつ白く濁っていきます。紫外線や熱、酸化ストレスの影響を長年受けることで水晶体の性質が変わり、視界のかすみやまぶしさ、色の識別のしづらさなどが現れます。
白内障の発症の時期には個人差がありますが、40代頃からわずかな濁りが始まり、50代で約半数、60代で約8割、80代ではほとんどの方に白内障の所見が見られるといわれています。
こうした加齢性変化は避けられないものですが、紫外線対策や生活習慣の改善によって進行を遅らせることが可能です。
糖尿病や高血糖値による影響
糖尿病や高血糖の状態も、白内障を引き起こす原因のひとつです。
血糖値が高い状態が続くと、糖とたんぱく質が結びついて「糖化」と呼ばれる反応が起こり、AGEs（終末糖化産物）という物質が生成されます。これが水晶体に蓄積すると、白く濁りやすくなり、白内障の発症につながります。
AGEsは肌の老化や血管の劣化などにも関係しており、全身の健康にも影響を与えることが分かっています。白内障を予防するためには、血糖コントロールを意識し、糖分の摂りすぎを避けたバランスの良い食生活を心がけることが大切です。
ステロイド薬の副作用
ステロイド薬が白内障の原因となることもあります。
ステロイド薬は、炎症やアレルギー疾患の治療に広く使われている薬です。しかし、長期間の使用によって白内障を引き起こすことがあります。特に、全身疾患に用いられる内服薬や、喘息治療で使われる吸入薬ではリスクが高いとされています。ステロイドによる白内障は、進行が早く、数ヶ月から一年ほどで視力が大きく低下する場合もあります。
ステロイドが原因の場合、白濁は水晶体の後ろ側（後嚢部）の中央に生じることがほとんどです。その特長的な形状から、眼科医であればステロイドが原因であることが分かります。 また、ステロイド薬は白内障だけでなく緑内障の発症にも関係することがあります。そのため、ステロイド薬の使用中は定期的な眼科検査を受け、早期発見・早期対応を心がけることが大切です。
放射線
放射線も白内障の原因のひとつです。
水晶体は放射線の影響を受けやすい組織であり、強い放射線を浴びると白内障を発症するリスクが高まります。短期間に大量の被ばくを受けた場合に起こりやすく、原爆被ばく者やチェルノブイリ原発事故の作業員などで白内障の発症率が高いことが確認されています。
また、医療従事者や宇宙飛行士など、日常的に放射線を浴びる機会がある職業でもリスクが指摘されています。職業性被ばくを防ぐため、放射線防御用の保護眼鏡を使用することが推奨されています。
外傷や炎症による二次的発症
外傷や炎症も、白内障の原因となるものです。
強い衝撃や傷によって眼球内部の水晶体が損傷すると、その部分が白く濁り、白内障を発症することがあります。これを外傷性白内障（がいしょうせいはくないしょう）と呼びます。交通事故やスポーツ中のケガなど、目に強い衝撃を受けた際に起こることがほとんどです。
また、ぶどう膜炎などの眼内炎症によっても白内障を発症することがあります。これは、炎症が長期間続くことで水晶体の代謝が乱れ、濁りが進行してしまうためです。
外傷や炎症による白内障は、年齢に関係なく起こり得ます。目眼に強い衝撃を受けた後や炎症を繰り返す場合は、早めに眼科で検査を受けることが大切です。
先天性・遺伝性の要因
白内障の中には、生まれつき水晶体が濁っている「先天性白内障」や、遺伝的な要因によって発症するタイプもあります。
遺伝による白内障は、主に「クリスタリン遺伝子」と呼ばれる遺伝子の変異が関係していると考えられています。クリスタリンは、透明性を保つ重要な役割を担う水晶体を構成するたんぱく質の一種です。この遺伝子に変化が起こると、水晶体の構造が乱れ、濁りが生じて白内障を発症することがあります。
先天性や遺伝性の白内障は、幼少期から視力の発達に影響を与える可能性があるため、早期の発見と治療が大切です。家族に白内障の既往がある場合は、遺伝の可能性も考慮し、早めに眼科で検査を受けることをおすすめします。
白内障の進行を早める生活習慣
紫外線の影響
紫外線を多く浴びる生活を続けると、白内障になりやすい傾向にあります。
強い紫外線を長期間浴びると、目の中で活性酸素が発生し、水晶体のたんぱく質が変化して濁りやすくなります。その結果、白内障のリスクが高まるとされているのです。
屋外で過ごす時間が長い方や日差しの強い環境で働く方は、サングラスや日傘、つばの広い帽子などを活用し、紫外線から目を守ることが大切です。
喫煙習慣
喫煙も、白内障の発症や進行に関係していることが分かっています。
タバコの煙に含まれる有害物質や窒素酸化物が水晶体のたんぱく質に影響を与え、濁りを進めてしまうためです。
喫煙習慣は白内障だけでなく、心疾患やがんなどさまざまな病気の原因にもなります。白内障の予防と健康維持のためにも、できるだけ早い禁煙を心がけましょう。
バランスの悪い食生活
糖分や脂質を多く含む食事を続けていると、白内障の進行を早める可能性があります。
高血糖状態や脂質の代謝異常は、水晶体のたんぱく質に悪影響を与え、濁りを進行させる一因とされています。特に、揚げ物やスナック菓子などに含まれるトランス脂肪酸は、血流を悪化させて目の健康にも悪影響を及ぼします。
白内障の予防には、野菜や魚を中心としたバランスの良い食生活を心がけ、糖分や脂肪分の摂りすぎを控えることが大切です。
定期検診を怠る
白内障は自覚症状がゆっくり進行するため、見え方の変化に気づきにくい病気です。
そのまま放置してしまうと、白内障が進行し、手術の難易度が上がる場合があります。
定期的に眼科検診を受けることで、白内障の進行度を正確に把握でき、手術が必要になった際にも、より安全で適切なタイミングで治療を受けられます。
見え方に問題がなくても、年に一度は眼科で検査を受け、目の状態を確認することが大切です。
放置すると起こるリスク
失明のリスク
白内障は失明リスクのある病気です。
白内障はゆっくりと進行していき、治療をせずに放置すると視力が徐々に低下します。そして最終的には光を感じにくくなるほど悪化することもあります。日本では多くの方が途中で受診・手術を行うため失明に至ることはまれです。しかし、放置すれば失明の原因になり得ます。 世界的に見ると、医療へのアクセスが難しい地域においては、白内障が失明原因の第一位とされています。
見え方に違和感を覚えたら、なるべく早期に眼科を受診して重度の視力低下を防ぎましょう。
他の目の病気を引き起こすリスク
白内障が進行すると、水晶体の変化が目の内部環境に影響を与え、他の病気を引き起こすことがあります。代表的なのが「ぶどう膜炎」と「緑内障発作」です。
ぶどう膜炎
白内障が重度になると、水晶体の成分が溶け出して目の中で強い炎症を起こすことがあります。これがぶどう膜炎です。強い痛みや充血を伴い、重症の場合は緊急手術が必要になることもあります。炎症が長引くと視力が下がったり、光がまぶしく感じたりする後遺症が残ることもあります。
緑内障発作
白内障の進行によって水晶体が膨張し、目の中を循環する房水の通り道をふさいでしまうことがあります。その結果、眼圧が急上昇して視神経を圧迫し、視野が欠けたり、視力が低下したりするのが緑内障発作です。視野の欠けは一度起こると回復が難しく、早期の対応が重要です。
このように、白内障を放置すると炎症や眼圧上昇などの合併症を引き起こし、視力に深刻な影響を及ぼす可能性があります。異変を感じたら早めに眼科を受診し、適切な治療を受けましょう。
適切な眼内レンズを選べないリスク
白内障を放置すると、適切な眼内レンズを選べないリスクがあるため、注意が必要です。
白内障手術では、濁った水晶体を取り除き、その代わりに人工の眼内レンズを挿入します。レンズの種類や度数は、目の形状や状態をもとに精密な検査で決定されますが、白内障が進行しすぎると問題が生じます。
水晶体の濁りが強くなると、手術前に必要な光学的測定が正確に行えなくなり、検査結果に誤差が生じることがあるのです。その結果、手術によって視界の明るさは改善しても、ピントが合わず見えづらさが残る場合もあります。 白内障を放置すればするほど、手術の精度や結果に影響を及ぼすリスクが高まります。目の違和感、見え方の変化を感じた段階で、早めに眼科を受診することが大切です。
合併症のリスク
白内障の放置は、合併症リスクを高めることもあります。
白内障の濁りが強くなると、網膜の状態を観察する検査が難しくなり、糖尿病網膜症や加齢黄斑変性といった他の眼疾患の発見や治療が遅れる可能性もあります。
手術の難易度が上がる
白内障が進行して水晶体が硬くなりすぎると、通常の手術では対応が難しくなります。
硬くなった水晶体を砕くには強い超音波エネルギーが必要です。そのため、角膜の細胞にダメージを与えるリスクも高まります。
また、手術時間が長くなることで目への負担が増し、合併症が起こる可能性も上昇します。場合によっては通常の超音波を用いた手術が行えず、創を大きく開けることが必要な手術方法になってしまうことがあります。
早めに手術を検討することで、より安全で負担の少ない治療が行えます。
PICK UP！白内障かな？と思ったら早めの受診を！
白内障は、目の中のレンズにあたる「水晶体」が濁ることで、視界がかすんだり、光がまぶしく感じたりする病気です。初期のうちは疲れ目や老眼と勘違いしやすく、自覚しにくいことも少なくありません。
現在、白内障を根本的に治す薬はありません。進行を遅らせる点眼薬はありますが、視力を回復させるためには、濁った水晶体を取り除き、人工のレンズ（眼内レンズ）を挿入する手術が一般的です。
「視界が白っぽくかすむ」「光がにじむ」「夜間の運転がしづらくなった」などの変化を感じたら、早めに眼科で検査を受けましょう。症状を放置せず、適切な時期に治療を行うことが、快適な見え方を取り戻す第一歩です。
福岡県糟屋郡粕屋町の川原眼科では、日帰り白内障手術に対応しています。診療予約は不要で、初めての方でもその日のうちに検査・相談が可能です。気になる症状がある場合は、お気軽にご来院ください。
